Dertien jaar na hun laatste langspeler keert In Virtue terug met ‘Age Of Legends’, een onafhankelijk uitgebracht conceptalbum dat meteen duidelijk maakt dat de Californische band hun progressieve power metal ambities nog lang niet heeft opgeborgen. De plaat ademt grootsheid, mythologische symboliek en een bijna filmische intensiteit, waarbij Sisyphus als leidmotief fungeert voor een verhaal vol strijd, reflectie en verlossing. De intro ‘Ascent Glorious’ zet meteen de toon: orkestraal, hemels en gedragen door engelachtige koorzangen die als een poort naar een hoger rijk fungeren. Het stevige ‘Sisyphus Awakening’ golft onophoudelijk, alsof je midden in een Griekse tragedie wordt gegooid. Zanglijnen en riffs stijgen en storten neer in een cyclische beweging die zowel meeslepend als vermoeiend kan aanvoelen. De brug is technisch knap, maar dreigt iets te veel te willen doen, met een hyperactieve wisselwerking tussen piano, bas en gitaren die misschien niet iedereen zal appreciëren. De balans keert beter terug in ‘Karma Loop’, waar Charlotte Wessels haar stem leent en voor een meer melodieuze, bijna pop gevoelige toets zorgt en die variatie werkt wel. ‘Push That Rock’ brengt vervolgens een onverwachte blues rock vibe met zich mee, een korte maar bijzonder aangename track waarin de zang volledig tot zijn recht komt. Een eerste hoogtepunt komt er echter met ‘Gunslingers Of The New American Desert’. Hier flirt de band met de geest van Morricone, inclusief westernflair en old-school riffs, subtiel aangevuld met synth-accenten. De flow en dynamiek zijn uitstekend en tonen wat In Virtue kan wanneer ze de compositie iets meer ruimte geven. Gastgitarist Dave Davidson laat op ‘Thoughts In Freefall’ zijn kenmerkende vuurwerk los, wat het album op dat punt net de extra punch geeft die het nodig heeft. ‘The River’ vormt daarna een emotionele adempauze met enkel piano en zang. De overgang van vervormde naar cleane vocalen is bijzonder effectief en het nummer behoort tot de puurste momenten van de plaat. In ‘Tempus Fugue’ horen we Chaney Crabb in topvorm, terwijl de band zigzaggend tegen de wind invaart tussen fragiliteit en explosie. De rustige passages zijn magistraal opgebouwd, al schiet de power metal storm iets te fel uit wanneer alles tegelijk naar voren wil. De afsluiter ‘Descent Limitless’ doet dan weer exact wat een conceptalbum nodig heeft: afronden, adem geven, een poort sluiten. Het voelt coherent, afgerond, betekenisvol. ‘Age Of Legends’ is misschien geen homogeen meesterwerk, maar wel een gedurfd, emotioneel geladen en technisch indrukwekkend album. Laat net hierin de kracht zitten. De rustige momenten zijn ronduit subliem en de zwaardere passages kunnen soms iets te veel hooi op de vork nemen. In Virtue wil hier iets groots zeggen en ze slagen daar bijzonder goed in.
Andy Maelstaf (84)
Independent Release
Tracklist: 1. Ascent Glorious 2. Sisyphus Awakening 3. Karma Loop 4. Push That Rock 5. Purgatory 6. Exposed 7. Scream 8. Where The Edges Meet 9. Gunslingers Of The New American Desert 10. Desolation Throne 11. Thoughts In Freefall 12. The River 13. Tempus Fugue 14. Descent Limitless