De Braziliaans / Amerikaanse gitarist Bill Hudson heeft de afgelopen vijftien jaar furore gemaakt door zijn samenwerkingen met onder andere Doro, U.D.O., Circle II Circle en Trans-Siberian Orchestra. Zijn eigen band, NorthTale, mogen we dan ook zien als een logisch gevolg. Twee jaar na het debuutalbum ‘Welcome To Paradise’ is het internationale gezelschap terug met een opvolger. Door wat meningsverschillen tussen Hudson en voormalig zanger Christian Eriksson werd die samenwerking stopgezet, waardoor vocalist Guilherme Hirose in 2020 de fakkel overnam. Naast gitarist Bill Hudson bleven bassist Mikael Planefeldt, drummer Patrick Johansson en keyboardspeler Jimmy Pitts wel aan boord, waardoor we de term ‘supergroep’ al voelen opborrelen. Het nieuwe album barst terug van klassieke snelle Europese power metal, met oog voor wat progressieve en Hudsons neo-klassieke invloeden. De gekende mix van power metal en klassieke heavy metal ingrediënten vinden we al in het openingsnummer ‘Only Human’, die we als lyrische video op YouTube terugvinden: https://www.youtube.com/watch?v=QxVuZMQT5Q0&ab_channel=NuclearBlastRecords. Deze snelle aanpak biedt niets nieuws voor het genre, maar toch bezorgt het intense fretwerk en de daarbij horende torenhoge vocale lijnen telkens een streling voor de oortjes. Hiermee laten de heren enerzijds in hun kaarten kijken wat betreft de verwachtingen van het album, alhoewel het meer dan een uur durend album toch enkele verrassingen kent. Zo is er na de eerste razernij een breekbare vocale intro van ‘Wings Of Salvation’, die enkel met piano ondersteund wordt. Het zeven minuten durend verhaal mag dan rustig openen, naar het refrein ontplooit deze zich helemaal met een symfonische orkestratie met lange vocale uithalen, die aan de beginjaren van Helloween doen denken. De pianobreak zorgt voor een knappe variatie van het arrangement. Gierend gaat het Helloween-achtige ‘Future Calls’ van start. Als een raket vliegen de riffs langs je oren en het dubbele pedaal-gedreven donderende ritme zal voor Johansson een ware uitdaging geweest zijn. Een mix van beelden en teksten kan je hier vinden: https://www.youtube.com/watch?v=QxKGfvB2k-c&ab_channel=NuclearBlastRecords. De hulp van zanger Kai Hansen en de inbreng van strijkers tijdens een gitaarsolo van zoon Tim Hansen zorgen met deze neo-klassieke invloeden alweer voor aan variatie op de tradities. Nog meer fronsen van de wenkbrauwen bij de inbreng van enkele Afrikaanse invloeden van ‘The Land Of Mystic Rites’. Toch bijzonder hoe beide stijlen zo mooi in elkaar verwerkt zijn. De overgang tussen de tribale elementen en de meer klassieke power is vrijwel naadloos en de combinatie zorgt voor een uitzonderlijk sterk nummer. Het is terug alle registers openzetten met het donkere speed/thrashmetal in ‘Midnight Bells’, waar de technische vingervlugheid resulteert in sublieme harmonieën. Ook deze vinden we in een lyrische vorm: https://www.youtube.com/watch?v=gmNok-QcsxA&ab_channel=NuclearBlastRecords. Na het klassiekere ‘Eternal Flame’ ratelt een duistere bas ‘In The Name Of God’ op gang. Het nummer kon me op het eerste moment niet zo erg boeien, maar de intense snarenplukker bracht daar halverwege het nummer verandering in. Wie de Helloween-vibe een warm hart toedraagt, moet zeker het uptempo ‘Ride The Storm’ checken. Eens we de progressieve neigingen van ‘King Of Your Illusion’ verwerkt hebben, is de vernieuwde versie van Iron Maiden’s ‘Judas Be My Guide’ misschien wel de grootste verrassing. Gastvocalist Jonas Heidgert zorgt voor een meesterlijk uitgevoerde vocale interpretatie. De lengte van het album mag dan met het elf minuten durende ‘Nature’s Revenge’ wel langer uitgevallen zijn dan de traditionele drie kwartier, dit epos bevat dan ook zoveel dat het als de climax van het album kan beschouwd worden. De duistere kern, die zelfs vocale grunts kent, wordt afgewisseld met positieve melodieën en breekbare toetsen. Mocht het album een film geweest zijn, dan zou de feeërieke afsluiter ‘Ivy’ met zijn instrumentale en sfeervolle orkestratie als aftiteling kunnen doorgaan. Dit explosief album onderstreept dat het tijdperk van briljant uitgevoerde power en progressieve metal zijn eindstadium nog lang niet gevonden heeft. De diverse invloeden die in het album gemend werden, zorgen voor variatie in de traditionele aanpak. Het sublieme gitaarwerk is een sterke troef waardoor het album vrij makkelijk in de massa zal bovendrijven.

Rocking Klingon (90)

Nuclear Blast

Tracklist: 1. Only Human 2. Wings Of Salvation 3. Future Calls 4. The Land Of Mystic Rites 5. Midnight Bells 6. Eternal Flame 7. In The Name Of God 8. Ride The Storm 9. King Of Your Illusion 10. Judas Be My Guide 11. Nature’s Revenge 12. Ivy