Na acht platen kunnen we niet zo maar omheen Degreed. ‘Curtain Calls’ is het zoveelste sterk visitekaartje binnen het melodieuze hard rock en AOR genre. De formatie, bestaande uit vocalist / bassist Robin Eriksson, drummer Mats Eriksson, keyboardspeler Mikael Blanc en gitarist Daniel Johansson, bewijst al sinds hun debuut ‘Life, Love, Loss’ uit 2010 dat kwaliteit en constante groei perfect hand in hand kunnen gaan. Ook op hun achtste studioplaat blijft Degreed trouw aan die herkenbare combinatie van krachtige gitaren, aanstekelijke refreinen en een moderne Scandinavische productie. Vanaf opener ‘One Helluva Ride’ trekken de Zweden meteen alle registers open. Het nummer raast vooruit met bakken energie en laat horen hoe strak deze band tegenwoordig klinkt. Ook ‘Holding On To Yesterday’ bevestigt meteen waarom Degreed al jaren tot de top van de melodieuze rockscene behoort. Het zijn songs die blijven hangen vanaf de eerste luisterbeurt. ‘Believe’ zou wel eens een van de beste nummers uit hun carrière kunnen worden. Het refrein nestelt zich onmiddellijk in het geheugen en toont perfect hoe de band klassieke AOR invloeden weet te combineren met een frisse moderne aanpak. Fans van bands als Eclipse, Giant en Toto zullen hier zonder twijfel van smullen. De nieuwe schijf kent enorme afwisseling zonder de eigen identiteit te verliezen. ‘Guiding Light’ start eerder ingetogen maar groeit uit tot een meeslepende melodieuze rocksong vol sfeer en emotie. ‘My Blood’ brengt dan weer een stevigere drive terwijl de keyboards van Mikael Blanc voortdurend voor extra kleur zorgen. Met ‘The Rambler’ gaan ze zelfs even buiten hun comfortzone. Het grotendeels akoestische karakter geeft het album een verrassende en bijna filmische toets. ‘Matter Of The Heart’ is pure AOR klasse van het hoogste niveau, die liefhebbers van de jaren tachtig onmiddellijk in het hart zal raken. Ook het stevigere ‘Broken Dreams’ springt eruit dankzij de combinatie van moderne riffs en een refrein dat dagenlang blijft nazinderen. Afsluiter ‘Promise Me’ zorgt tenslotte voor een emotionele climax waarin Degreed nogmaals bewijst hoe sterk hun gevoel voor melodie wel is. De productie van Mats Eriksson klinkt warm, krachtig en glashelder. Elk instrument krijgt voldoende ruimte terwijl Robin vocaal opnieuw excelleert met zijn herkenbare en melodieuze stemgeluid. Het vakmanschap spat werkelijk uit elke seconde van deze plaat. Met eerdere albums als ‘Lost Generation’, ‘Are You Ready’ en ‘Public Address’ had Degreed hun status al stevig verankerd binnen het genre. Toch voelt ‘Curtain Calls’ opnieuw als een belangrijke stap vooruit. De band klinkt zelfverzekerd, energiek en vooral bijzonder geïnspireerd. Wie houdt van kwalitatieve melodieuze hard rock met Zweedse finesse, sterke hooks en een moderne productie mag deze release absoluut niet missen. Degreed bevestigt met ‘Curtain Calls’ nogmaals waarom ze tot de absolute top van het hedendaagse melodic rock landschap behoren.

Andy Maelstaf (90)

Frontiers Records

Tracks: 1. One Helluva Ride 2. Holding On To Yesterday 3. Believe 4. Guiding Light 5. My Blood 6. Curtain Calls 7. The Rambler 8. Matter Of The Heart 9. Broken Dreams 10. Promise Me