Met ‘The Master Plan’ slaat Michael Sweet een opvallend andere weg in dan wat we van hem gewend zijn bij Stryper. Geen scheurende gitaren of metalhooks deze keer, maar een warm, akoestisch gedragen rockalbum dat vooral inzet op sfeer en beleving. Het resultaat is een bijzonder persoonlijk en spiritueel werkstuk dat al jaren in zijn hoofd zat en nu eindelijk vorm krijgt. De titeltrack ‘The Master Plan’ opent meteen ingetogen met akoestische gitaren en subtiele strijkers, een gedurfde zet die tegelijk perfect de toon zet voor wat volgt. Het nummer bouwt langzaam op naar een quasi orkestrale grandeur zonder ooit bombastisch te worden en toont meteen de kracht van eenvoud en opbouw. Sweet’s warme, gecontroleerde stem blijft daarbij zijn grootste troef. Je hoort doorheen het ganse album dat hij elk woord gelooft dat hij brengt. Met ‘You Lead, I’ll Follow’ komt er wat meer ritme en dynamiek in het geheel, met een licht pulserende drive en een toegankelijk refrein dat makkelijk blijft hangen, al blijft alles wel netjes binnen de lijntjes kleuren. ‘Believer’ is dan weer één van de meest melodieuze momenten op de plaat, een song die zich meteen vastzet met heldere zanglijnen en een klassieke opbouw, waarin de invloeden van 90’s christelijke poprock duidelijk hoorbaar zijn. De thematiek is doorheen het hele album consistent, met geloof, hoop en toewijding als centrale pijlers. Nummers als ‘Faith’ en ‘Lord’ spreken daarin boekdelen, waarbij vooral ‘Faith’ opvalt als een rustpunt dat tegelijk catchy blijft hangen. De eenvoud van de compositie werkt hier in het voordeel van de emotionele impact, zonder dat het ooit geforceerd aanvoelt. Een absoluut hoogtepunt is ‘Desert Stream’, dat groots is opgezet met een voller geluid en een bijna gospelachtige aanpak. De backing vocals geven het nummer extra gewicht en zorgen voor een meeslepende sfeer die elders op het album soms ontbreekt. Ook ‘Eternally’ en ‘I Will Follow You’ brengen toegankelijke, bijna radiovriendelijke rock, waarin Michael Sweet zijn gevoel voor melodie en klassieke songstructuren etaleert. Het zijn songs die vlot binnenkomen, maar niet altijd blijven nazinderen. De productie is verzorgd en helder, met oog voor detail en balans, al mist het geheel soms wat scherpte en echte piekmomenten. Het zal voor de ene een troef zijn dat het album niet zoveel pieken kent, voor de anderen kan dat een gemis aan spanning betekenen. De afsluiter ‘Worship You’ trekt het geheel nog eens open en zorgt voor een krachtig, melodieus slot met een duidelijke worship vibe, waarin alles samenkomt in een overtuigend eindstatement. Het is duidelijk dat dit album geen poging is om te imponeren, maar eerder om te inspireren en een boodschap over te brengen en daarin slaagt Sweet zonder twijfel. Toch blijft de vraag of dit album echt blijft hangen op lange termijn, want hoewel de songs degelijk en goed uitgewerkt zijn, missen ze soms dat extra beetje magie dat het verschil maakt. Als persoonlijke plaat is ‘The Master Plan’ zonder meer geslaagd, maar als rockalbum blijft het eerder aan de veilige kant. ‘The Master Plan’ is niet revolutionair, maar wel authentiek en doorleefd, een kalme muzikale reis die zijn doel niet mist. Voor fans die op zoek zijn naar een kalme, reflectieve en spirituele luisterervaring van Michael Sweet is dit verplichte kost. Wie op zoek is naar spanning en power, zoals bij Stryper, zal elders zijn gading zal moeten zoeken. Dit is een warm en oprecht album dat vooral op gevoel speelt.

Andy Maelstaf (84)

Frontiers Records

Tracklist: 1. The Master Plan 2. Lord 3. Stronger 4. Eternally 5. You Lead I’ll Follow 6. Desert Stream 7. Believer 8. Again 9. Faith 10. Worship You