Wie de naam Paul Gilbert hoort, denkt spontaan aan duizelingwekkende snelheid, technische perfectie en een ontembare liefde voor de elektrische gitaar. Als mede-oprichter van Mr. Big en drijvende kracht achter Racer X groeide hij uit tot een sleutelfiguur binnen hard rock en heavy metal. Zijn spel is geworteld in klassieke heavy metal, maar ademt tegelijk blues, seventies hard rock en pure melodieuze rock. Met Mr. Big scoorde hij wereldwijd hits en bewees hij dat virtuositeit perfect kan samengaan met radiovriendelijke hooks. Racer X daarentegen was een toonbeeld van technische metal, waarin Gilbert de grenzen van snelheid en precisie opzocht. In zijn solocarrière laveert hij moeiteloos tussen instrumentale platen en vocale albums, waarbij invloeden uit blues, jazz en zelfs klassieke muziek opduiken. ‘WROC’ (voluit ‘Washington’s Rules Of Civility’) is zijn eerste vocale plaat sinds ‘I Can Destroy’, dat intussen al zo’n tien jaar in de rekken te vinden is. Het markeert opnieuw een verrassende wending in zijn carrière. Dit keer gebruikt Gilbert de achttiende-eeuwse gedragsregels van George Washington als lyrisch kompas, gebaseerd op een zestiende-eeuws Frans jezuïeten manuscript. Bij een eerste draai viel het uitgesproken seventies-sfeertje op dat door de nummers loopt. Warme gitaartonen, groovende riffs en harmonieën die doen denken aan klassieke hardrock uit het gouden tijdperk geven het album een nostalgische maar frisse uitstraling. Het melodieuze en energieke openingsnummer ‘Keep Your Feet Firm And Even’ is doorspekt met Gilberts kenmerkende gitaarvuurwerk. ‘Speak Not Evil Of The Absent’ toont hoe hij eeuwenoude zinnen moeiteloos omzet in moderne rockfrasering. Tracks als ‘Show Not Yourself Glad (At The Misfortune Of Another)’, https://www.youtube.com/watch?v=2zzqajasut4&list=RD2zzqajasut4&start_radio=1, en ‘Maintain A Sweet And Cheerful Countenance’ bewijzen dat etiquette verrassend muzikaal kan klinken. De single ‘Go Not Thither’, https://www.youtube.com/watch?v=visjhSZl8xo&list=RDvisjhSZl8xo&start_radio=1, combineert zware riffs met een vleugje ZZ Top-achtige boogie, terwijl vibe-pedals en statige harmonieën voor extra kleur zorgen. ‘If You Soak Bread In The Sauce’, https://www.youtube.com/watch?v=DO_CB9ogD7A&list=RDDO_CB9ogD7A&start_radio=1, is een opgewekt arrangement waarin zijn virtuositeit mooi ingebakken zit. De plaat werd live opgenomen in Portland met drummer Nick D’Virgilio, gitarist Doug Rappoport en bassist Timmer Blakely. Er is een knappe balans tussen melodie en techniek. Natuurlijk zijn er flitsende solo’s, maar ze staan volledig in dienst van het nummer. Gilbert klinkt speels, gepassioneerd en hoorbaar geïnspireerd. Zijn gevoel voor humor (we zien hem vaak in de clips met een tricorn-hoed) maakt het geheel licht en toegankelijk. Paul Gilbert bewijst dat virtuositeit geen doel op zich hoeft te zijn. Hij combineert technische beheersing met onweerstaanbare melodieën, een diepe liefde voor klassieke rock en de moed om telkens nieuwe invalshoeken te verkennen. Het historisch geïnspireerde ‘WROC’ is daar het perfecte voorbeeld van met zijn warme seventies vibe. Paul Gilbert blijft een gitarist die regels kent, maar ze vooral creatief weet te buigen. En precies daarin schuilt zijn blijvende relevantie.

Andy Maelstaf (84)

Music Theories Recordings / Mascot Label Group

Tracks: 1. Keep Your Feet Firm And Even 2. Show Not Yourself Glad (At The Misfortune Of Another) 3. Maintain A Sweet and Cheerful Countenance 4. Go Not Thither 5. Orderly And Distinctly 6. If You Soak Bread In The Sauce 7. Let Thy Carriage 8. Speak Not Evil Ot The Absent 9. Turn Not Your Back (To Others) 10. Conscience Is The Most Certain Judge 11. Every Action Done In Company 12. Spark Of Celestial Fire 13. George Washington Rules