Veertig jaar na hun legendarische kerstsingle uit 1985 presenteert Stryper zijn allereerste volwaardige kerstalbum. Fans vroegen er al decennia om en ‘The Greatest Gift Of All’ voelt dan ook als een langverwachte mijlpaal in de carrière van de band. Michael Sweet verwoordt het treffend: “The time has finally come.” Net voor de feestdagen levert Stryper een album af dat duidelijk met liefde en overtuiging is gemaakt. Het album combineert verleden en heden op een natuurlijke manier. De klassieke ‘Winter Wonderland’ en ‘Reason For The Season’ zijn opnieuw opgenomen en krijgen gezelschap van drie nieuwe eigen composities. Daarnaast voorziet de band vijf traditionele kerstliederen van een herkenbare Stryper-signatuur. Het resultaat is geen bombastisch metalfeest, maar een warm, melodieus en doordacht kerstalbum. Opvallend is de bewuste keuze voor een meer ingetogen aanpak. De scherpe heavy metalranden maken plaats voor toegankelijke hardrock en melodieuze arrangementen. De nadruk ligt sterk op sfeer, emotie en zang. Michael Sweet staat daarbij nadrukkelijk centraal met zijn herkenbare, doorleefde stem. Zijn zang klinkt iets nasaler dan vroeger maar ook persoonlijker en emotioneel geladen. Dat past uitstekend bij het karakter van het album. De instrumentatie blijft vaak ondersteunend, maar is zorgvuldig opgebouwd. Subtiele gitaarlijnen, warme keyboards en beheerste ritmes dragen bij aan de serene sfeer. Het titelnummer ‘The Greatest Gift Of All’ zet meteen de toon met een hoopvolle, positieve boodschap. ‘Go Tell It On The Mountain’ behoudt voldoende energie om fris en levendig te blijven. ‘Heaven Came (On Christmas Day)’ biedt een mooi evenwicht tussen melodie en gitaarwerk. Ook de klassieke nummers krijgen een respectvolle behandeling. ‘Little Drummer Boy’ is bewust traag en ingetogen, maar wint aan emotionele diepgang. ‘Silent Night’ straalt rust en eerbied uit, precies zoals het hoort. ‘Joy To The World’ brengt net dat tikkeltje extra dynamiek en kleur. De heropname van ‘Winter Wonderland’ klinkt minder speels dan het origineel, maar wel volwassener en consistenter met de rest van het album. Dit is geen nostalgische herhaling, maar een herinterpretatie vanuit het heden. ‘The Greatest Gift Of All’ is geen album dat wil verrassen of grenzen wil verleggen. Het is een bewuste keuze voor warmte, toegankelijkheid en boodschap. Voor trouwe fans voelt dit als thuiskomen. Voor liefhebbers van melodieuze rock-kerstmuziek is dit een aangename ontdekking. Stryper levert een oprecht, sfeervol en verzorgd kerstalbum af. Misschien niet explosief, maar wel hartverwarmend en passend bij de tijd van het jaar.

Andy Maelstaf (70)

Frontiers Records

Tracklist: 1. The Greatest Gift Of All 2. Go Tell It On The Mountain 3. Heaven Came (On Christmas Day) 4. Little Drummer Boy 5. Still The Light 6. Silent Night 7. On This Holy Night 8. Joy To The World 9. Reason For The Season 10. Winter Wonderland