Twintig jaar na het iconische ‘Primo Victoria’ bewijst Sabaton dat geschiedenis nooit ophoudt met inspireren. Met hun elfde langspeler ‘Legends’ verlaat het Zweedse strijdros eindelijk het slagveld van de Eerste Wereldoorlog en trekt het ten strijde door eeuwen van heroïek, van de Tempeliers tot Genghis Khan, van Julius Caesar tot Jeanne d’Arc. De titel is een eerbetoon aan legendarische figuren, maar ook aan Sabaton zelf, die na twee decennia nog steeds marcheert met opgeheven vaandel. De eerste salvo’s worden gelost met ‘Templars’, een klassiek Sabaton anthem dat de luisteraar meteen in de strijd werpt. De tempeliers marcheren op ritmes zo strak als een Romeinse formatie, terwijl Joakim Brodén’s stem galmt als een bevel over het slagveld. Het refrein is meeslepend, de productie bombastisch, waarmee bevestigd wordt dat Sabaton terug in topvorm is. Daarna raast ‘Hordes Of Khan’ binnen als een cavaleriecharge over de Mongoolse steppen. Een kort, vlammend nummer met stampende riffs en een refrein dat in menig arena de vuisten zal doen heffen. De band weet precies met deze snelheid, melodie en perfecte balans hoe ze hun publiek moeten opzwepen. Met ‘A Tiger Among Dragons’ krijgen we een muzikaal duel tussen Oost en West, waarin melodieuze gitaarthema’s en Oosterse accenten samensmelten. Sabaton klinkt hier verrassend fris, mede dankzij de terugkeer van gitarist Thobbe Englund, wiens stijl meer richting het klassieke Judas Priest-geluid gaat. Misschien minder virtuoos dan Tommy Johansson, maar met meer rauwheid en karakter. Voor mij niet beter maar anders. De kracht van ‘Legends’ ligt in zijn variatie. ‘Crossing The Rubicon’ is een oorwurm van jewelste, een anthem dat de grandeur van Rome oproept met epische koren en een onweerstaanbare groove. ‘I, Emperor’, gebaseerd op het leven van Napoleon, mengt arrogantie en triomf in een perfect metaljasje. Brodén zingt alsof hij zelf op het slagveld van Austerlitz staat. Tussendoor verrast ‘Maid Of Steel’, een ode aan Jeanne d’Arc, met zijn compacte energie. Hier laat drummer Hannes Van Dahl horen waarom Sabaton’s ritmesectie nog altijd onovertroffen is. De percussie klinkt als donder over de Franse velden. Niet elk nummer is een schot in de roos. ‘Impaler’ en ‘Lightning At The Gates’ voelen iets te veel als spelen op automatische piloot. Dan volgen de twee hoogtepunten: ‘The Duelist’, waarin het verhaal van zwaardmeester Miyamoto Musashi wordt verteld met een knap opgebouwde melodie en ritmische spanning en ‘The Cycle Of Songs’, een verrassend diep nummer over farao Senusret III dat progressieve elementen toevoegt aan Sabaton’s strijdlustige sound. Afsluiter ‘Till Seger’, gezongen in het Zweeds, is pure patriottische grandeur. Een waardige finale waarin Sabaton zijn eigen geschiedenis eert. De melodieën barsten van trots en kracht, alsof de Zweedse leeuw zelf ontwaakt. Tekstueel blijft ‘Legends’ trouw aan de bekende formule: groots, episch en educatief zonder schools te klinken. De band blijft geschiedenisles geven met staal en melodie, en dat doet ze nog steeds als geen ander. De productie is massief, het geluid warm en rijk, zonder te verzuipen in overdaad. Sabaton weet dat ze hun genre niet opnieuw hoeven uit te vinden; ze hoeven het enkel meesterlijk te blijven uitvoeren, wat ze ook doen. ‘Legends’ is geen revolutie, maar een bevestiging van kracht, discipline en vakmanschap. Waar hun recente albums soms aanvoelden als routine, herpakt Sabaton zich hier met vernieuwde energie. ‘Legends’ is een strakke, gepolijste plaat vol strijdlust, melodie en passie – precies wat fans verlangen.

Andy Maelstaf (88)

Better Noise Music

Tracklist: 1. Templars 2. Hordes Of Khan 3. A Tiger Among Dragons 4. Crossing The Rubicon 5. I, Emperor 6. Maid Of Steel 7. Impaler 8. Lightning At The Gates 9. The Duelist 10. The Cycle Of Songs 11. Till Seger