De zelfverklaarde superhelden van het Duitse Wunstorf, beter bekend als Grailknights, trekken voor de zevende keer hun harnassen aan om hun eeuwige vijand Dr. Skull te bevechten. Met ‘Forever’ leveren vocalist Sir Optimus Prime, de gitaristen Count Cranium en Sovereign Storm, bassist Duncan MacLoud en drummer Lord Drumcules een nieuwe episode af in hun stripboekachtige universum. De vraag is echter of hun strijd nog dezelfde glans heeft als weleer. Op papier is alles aanwezig om deze nieuwkomer tot een episch power metal feest te maken. We denken aan pompende refreinen, de bombastische koortjes, de theatrale verhaallijn en een productie van Sascha Paeth (Avantasia, Kamelot, Rhapsody Of Fire). Maar ondanks die indrukwekkende pedigree blijft het album steken in voorspelbare patronen en ontbreekt het aan echt memorabele momenten. De opener ‘Yes Sire’ en het energieke ‘Grail Gym’ (https://www.youtube.com/watch?v=GswDrdmt5IQ) brengen nog de nodige humor en aanstekelijke melodieën, maar daarna dreigt de formule zichzelf te herhalen. De toetsen worden vaak te nadrukkelijk ingezet en geven de songs een opgeklopt, haast kitscherig karakter. Ze doen eerder afbreuk aan de rauwe power die deze ridders zouden moeten bezitten. Tekstueel tapt Grailknights uit het vertrouwde vaatje van mythische wezens, heroïsche veldslagen en de eeuwige zoektocht naar de Graal. Leuk als knipoog, maar na meer dan twintig jaar klinkt het allemaal wel erg vertrouwd om het mooi te verwoorden. Het theatrale karakter, ooit een troef, voelt nu wat oubollig aan. Enkel het vingervlugge gitaarwerk van Count Cranium en Sovereign Storm houdt de aandacht bij de les. Hun solo’s redden meer dan eens de eer, vooral in nummers als ‘In The Eyes Of The Enemy’ en ‘Powerlift’ (https://www.youtube.com/watch?v=NR3na1BTahg). Toch duiken er weinig echte hoogtepunten op. De overdadige songstructuur met veel bravoure, maar weinig emotionele impact zoals in ‘Mighty Metal Maiden’, zorgt ervoor dat het eerder vastloopt. ‘Powerlift’, met zijn vreemde techno-inslag, voelt meer aan als een gimmick dan als een geslaagde experiment. Dat neemt niet weg dat de productie zuiver en professioneel klinkt. ‘Forever’ is technisch goed gemaakt en zal fans van melodische power metal niet teleurstellen op vlak van vakmanschap. Maar de muziek blijft te glad en te voorspelbaar om echt te beklijven. De epische insteek en het superheldenthema werken enkel als je je volledig laat meeslepen in de fantasiewereld van de band. Voor de rest blijft vooral de indruk hangen dat we dit al vaker én vooral beter gehoord hebben. Titelnummer ‘Forever’, https://www.youtube.com/watch?v=bAWTsJuWeKU, probeert met heroïsche grandeur de boel nog eens op te tillen, maar ook dat lukt maar deels. Zelfs de afsluitende ABBA-cover ‘Super Trouper’ past gewoon niet in de flow van het album. ‘Forever’ is geen slechte plaat, maar ook geen must-have. Grailknights leveren een degelijke, goed geproduceerde schijf af. Het feit dat die mij te weinig verrast, geen uitschieters bezit en te veel vertrouwt op oude trucjes ben ik niet overtuigd. Fans van hun theatrale power metal zullen zeker hun plezier vinden, maar wie iets nieuws of grensverleggend verwacht, blijft op zijn honger zitten.

Rocking Klingon (68)

Perception Records / Reigning Phoenix Music

Tracklist: 1. Yes Sire 2. Grail Gym 3. Necronomicon 4. Weekend Ninja 5. In The Eyes Of The Enemy 6. Snow In Bordeaux 7. Grailforce One 8. Mighty Metal Maiden 9. Animated Love 10. Powerlift 11. Forever 12. Super Trouper