Het zijn geen gemakkelijke tijden geweest voor Fairyland. De Franse symfonische power metal band verloor in 2022 oprichter en componist Philippe Giordana, wat de toekomst van het project op losse schroeven zette. Toch besloot bassist / gitarist Willdric Lievin, samen met drummer JB Pol, om de fakkel niet te doven. Met nieuwe rekruten, toetsenist Gideon Ricardo, gitarist Brieuc De Groof en vooral zanger Archie Caine, staat Fairyland er opnieuw. En hoe. ‘The Story Remains’ is geen herhalingsoefening. Het album is doordrongen van rouw, hoop en heruitvinding. Het voelt als een eerbetoon aan Giordana’s muzikale visie, maar ook als een frisse stap voorwaarts. De typische Fairyland-sound, episch, theatraal, bombastisch, is nog steeds aanwezig, maar subtieler, rijker aangekleed en filmischer dan ooit. Waar bij veel power metal de gitaren de plak zwaaien, nemen hier de keyboards en orkestratie het voortouw. Ricardo maakt meteen indruk met sfeervolle, soms retro-achtige toetsenpartijen en meeslepende symfonische lagen. Lievin zelf houdt alles samen met zijn typerende songwriting en melodiegevoel, terwijl Pol de songs op de juiste momenten kracht bijzet. De folk-invloeden zijn opvallender aanwezig dan vroeger. Van zachte fluitmelodieën tot akoestische accenten en folk geïnspireerd gitaarwerk: het voegt een warme, aardse laag toe die het symfonische geweld mooi aanvult. Ook de progressieve toets is behouden, met lange spanningsbogen, dynamische tempowissels en avontuurlijke songstructuren. Zanger Archie Caine is dan weer een absolute revelatie. Zijn soepele, emotioneel geladen stem is zowel bij ingetogen passages als in bombastische refreinen indrukwekkend. Zijn bereik en controle voegen veel drama toe, zonder over-the-top te klinken. Songs als ‘To Stars Beyond’ en ‘Karma’ tonen zijn veelzijdigheid: krachtig, gevoelig, altijd raak. ‘A New Dawn’ en ‘Samsara’ vallen op door hun uitgesproken folk-karakter en dromerige sfeer. ‘Hopeless Still’ en ‘Unity’ kiezen dan weer voor introspectieve melodieën en atmosferische kracht. Maar het is het tien minuten durende epische ‘Unbreakable’ dat als hoogtepunt geldt. Het is het meesterwerk waarin alle elementen van Fairyland samenkomen in een perfecte balans van kracht, melodie, theatrale grandeur en emotionele diepgang. Na de climax volgt de instrumentale afsluiter ‘Postscript’, die als een filmische epiloog aanvoelt, een rustpunt vol herinnering en reflectie. ‘Suffering Ages’, met de terugkeer van zangeres Elisa C. Martin, sluit af in pure nostalgie, als een brug tussen oud en nieuw. De focus ligt op de atmosfeer en de emotie en daarin slaagt het album moeiteloos. ‘The Story Remains’ is niet zomaar een terugkeer, het is een bewijs van veerkracht en toewijding, een eerbetoon aan het verleden en een stap naar de toekomst. Fairyland leeft, misschien meer dan ooit. Dit is symfonische power metal van het hoogste niveau, groots, meeslepend, gelaagd en diep doorvoeld. Giordana zou trots zijn geweest. Een emotionele wedergeboorte vol kracht, melodie en verbeelding.

Rocking Klingon (88)

Frontiers Records

Tracklist: 1. Downfall 2. To Stars And Beyond 3. Karma 4. A New Dawn 5. We Shall Hunt The Sun 6. Hopeless Still 7. Samsara 8. Unity 9. Council Of The Gods 10. The Chosen Ones 11. Unbreakable 12. Postscript 13. Suffering Ages