De ongekroonde koningen van de Viking Metal, Amon Amarth, zijn terug met een nieuw album. ‘The Great Heathen Army’ is het twaalfde studio-album van deze sympathieke Zweden die reeds dertig jaar als echte Vikingen de wereld veroveren. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat zeker de beginjaren van de band niet de doorbraak opleverden die ze gehoopt hadden. De fans waren steeds enthousiast en trouw maar het duurde tot begin jaren ’00 voor de band eindelijk de aandacht en waardering kreeg bij het grotere publiek. Intussen heeft de band een indrukwekkende live-reputatie opgebouwd en zijn ze geregeld headliner op grote festivals. Muzikaal heeft de band steeds een eigen koers gevaren waarbij ze naast de term Viking metal doorgaans omschreven worden als melodische death metal band. Zoals wel vaker dekt die vlag de lading niet helemaal. Amon Amarth beschikt over een eigen geluid die niet in het minst herkenbaar is door het gitaargeluid van Olavi Mikkonen(mede-oprichter van de band) en uiteraard door de zware stem van de vleesgeworden reïncarnatie van Odin zelve, zanger Johan Hegg. Op ‘The Great Heathen Army’ brengt Amon Amarth eens temeer een verzameling van nummers die hun oorsprong voornamelijk vinden in de mythologie en de geschiedenis. Er staan heel herkenbare nummers op die het typische Amon Amarth kenmerk met zich meedragen. Riffs die je vanaf de eerste keer heel erg vertrouwd klinken en vooral heel meeslepend zijn. Maar er staan toch ook wel een aantal meer verrassende nummers op ‘The Great Heathen Army’. Het gaat van donkerder, zwaardere nummers tot veel meer heavy metal-achtige nummers waarbij vooral het nummer ‘Saxons And Vikings’ in het oog springt, niet in het minst door de samenwerking met de heren van Saxon. We komen hierbij vast niet in het Walhalla terecht door deze uitspraak maar wij vinden dit nummer hoegenaamd niet passen bij Amon Amarth. De schelle heavy metal stem van Biff Byford contrasteert voor ons teveel met de loodzware stem van Johan Hegg. Voor velen misschien verrassend en gedurfd, voor ons een brug te ver. De rest van het album past voor ons dan weer wel volledig in het oeuvre van de band en is zonder twijfel eens temeer wat je van een band met de status van Amon Amarth mag verwachten: oerdegelijk. Hoewel het in de bio omschreven wordt als “hun meest verpletterende en heroïsche” album, durven we dat nog wel enigszins nuanceren. Nummers als opener ‘Get In The Ring’, titeltrack ‘The Great Heathen Army’ en ‘Find A Way Or Make One’ zullen sowieso live het rijtje klassiekers van de band vervoegen en luidkeels meegebruld worden. Of het album de status zal bereiken van klassiekers zoals “Fate Of Norns” of “Twilight Of The Thunder God” valt nog af te wachten maar Amon Amarth doet waar het goed in is zonder zichzelf te proberen heruitvinden.
K.H. (80)
Metal Blade Records
Tracklist: 1. Get In The Ring 2. The Great Heathen Army 3. Heidrun 4. Oden Owns You All 5. Find A Way Or Make One 6. Dawn Of Norsemen 7. Saxons And Vikings 8. Skagul Rides With Me 9. The Serpent’s Trail