Raven, The Bullet Dodgers @ Club Hell, Diest.

Op een zondagmiddag trokken we nog eens naar Club Hell in Diest voor een flinke portie eerlijke hard rock en legendarische New Wave of British Heavy Metal. Hoewel het zaaltje nog niet helemaal uitverkocht was, raakte de tent naarmate de middag vorderde erg goed gevuld. Tegen de tijd dat de hoofdact het podium op stapte, was er amper nog doorkomen aan.

*Foto’s: The Bullet Dodgers*

De spits werd afgebeten door de mannen van The Bullet Dodgers. Deze lokale helden uit de buurt van Diest draaien allemaal al ruime tijd mee in het wereldje en dat merk je meteen aan de strakke, no-nonsense podiumaanwezigheid. Met hun rauwe mix van hard rock en stoner rock — door de band zelf treffend omschreven als “cult rock” — wisten ze de club meteen op de juiste temperatuur te krijgen. Met hun debuutalbum ‘Bullets For Breakfast’ uit 2020 op zak vuurden zanger Ward Jansen en gitarist Tibo Vos de ene scherpe rif na de andere af, solide onderbouwd door de strakke ritmesectie van bassist Geert Mertens en drummer Bart Vernelen. Nummers als ‘One More Mile’, ‘Don’t Care’ en het aanstekelijke ‘Noseburn’ passeerden de revue en kregen de eerste rij al vlot aan het knikken. Het is zeker niet de eerste keer dat we deze heren live aan het werk zien, maar ze bewijzen elke keer opnieuw hun absolute meerwaarde: energiek, melodieus en zonder overbodige franjes.

*Foto’s: Raven*

Daarna was het tijd voor het absolute geweld van Raven. De Britse pioniers, opgericht halverwege de jaren zeventig door de broers John en Mark Gallagher, draaien al meer dan vijftig jaar mee aan de top van de NWOBHM-scene. Met maar liefst zestien studioalbums op de teller — van klassiekers als ‘Rock Until You Drop’ (1981) en ‘Wiped Out’ (1982) tot hun recentste en oerdegelijke langspeler ‘All Hell’s Breaking Loose’ uit 2023 — heeft het trio een immens repertoire om uit te putten. Wanneer de heren het podium betreden, wordt meteen duidelijk dat er nog steeds geen sleet zit op hun handelsmerk: “athletic rock”. Het was pas de tweede keer dat we Raven live mochten aanschouwen, maar de energie waarmee John en Mark Gallagher over het podium razen blijft simpelweg verbluffend. Tijdens het spelen trekken beide broers de gekste bekken naar het publiek, maar muzikaal staat het als een huis. Ondersteund door het meedogenloze drumwerk van Mike Heller schoten ze uit de startblokken met knallers als ‘Can’t Take Away The Fire’ en ‘Hell Patrol’. De zaal, tja … het dak ging er helemaal af. Publiek verdrong zich voor het podium en zong refreinen van klassiekers zoals ‘All For One’ en ‘Rock Until You Drop’ vol overgave mee. Ook het recentere werk, waaronder de titeltrack van het nieuwste album ‘All Hell’s Breaking Loose’, werd enthousiast onthaald. Na virtuoze gitaar- en bassolo’s en een vurige medley met eerbetonen aan UFO, Judas Priest en Black Sabbath, sloot de band de middag af met een spetterende uitvoering van ‘Chain Saw’.

Raven bewees in Diest dat echte heavy metal nooit roest. Een enthousiast publiek, een volle Club Hell en een band die na al die decennia nog steeds speelt alsof hun leven ervan afhangt: een zondagmiddag zoals er meer mogen zijn!

Tekst en foto’s: Peter Vangelder.