Met ‘The Ascendance’ levert Art Nation een krachtig statement af: melodieuze rock is springlevend en klaar om de toekomst in te stormen. Het vijfde studioalbum van de Zweedse band rond mijn favoriete frontman Alexander Strandell en gitarist / producer Christoffer Borg is niets minder dan een mijlpaal. Elf nummers lang balanceert de band tussen aanstekelijke melodieën, progressieve invloeden en massieve hooks, zonder hun roots te verloochenen. Vanaf de openingsklanken van ‘Set Me Free’ grijpt Art Nation je bij de lurven. Pompende synths, razende riffs en vurige zang stuwen de track vooruit. Het tempo wordt meteen opgevoerd met ‘Thunderball’ en ‘Halo’, twee explosieve tracks waarin de band overtuigt met vlammende gitaren, moderne toetsen en een onmiskenbare Scandinavische flair. Strandell, die me telkens aan wijlen Steve Lee doet denken, is opnieuw in topvorm en zingt met een mix van melodisch gevoel en rauwe kracht, met het vermogen om zowel te fluisteren als te brullen. Borg’s gitaarspel is technisch, fel en melodieus, met solo’s die blaken van lef. De productie is strak, glashelder en meeslepend, waardoor elke laag bijdraagt aan de intensiteit. De band weet ook hoe ze hun horizon moeten verbreden. ‘Runaways’ en ‘Lightbringer’ lenen filmische grandeur van bands als Ten en Sonata Arctica, zonder hun identiteit te verliezen. Vooral ‘The Last of Us’ blinkt uit in balans tussen orkestrale toetsen, open rifflijnen en krachtige drums, met een refrein dat zich genadeloos tussen je oortjes stationeert. Tussen al dat sonisch geweld is er ook ruimte voor emotie. ‘Julia’, een ballade opgedragen aan Strandells partner, is een emotioneel hoogtepunt. Geen cliché tranentrekker, maar een gelaagd nummer waarin het stijgende refrein en de huilende gitaarsolo’s de ziel raken. Hier hoor je een band met hart. ‘A New Beginning’ en ‘Unstoppable’ combineren klassieke AOR-elementen met moderne productie. De eerste raakt met z’n melodische pracht, de tweede verrast met een groove, intense keys en zelfs een vleugje ska in het refrein. Gewaagd, maar het werkt. ‘Rise’ sluit de rangen met een energieke dubbele basdrum, spetterende solo’s en meeslepende vocalen. ‘Fallout’ is de afsluiter en blijft hangen met z’n repetitieve kracht en epische vibe. Hier klinkt de band als een eenheid, klaar om elke grens te doorbreken. De mix van heavy melodieën, verfijnde toetsen en een modern rockgeluid resulteert in een uniek geheel dat staat als een huis. Wat ‘The Ascendance’ zo bijzonder maakt, is de combinatie van ambitie en vakmanschap. Elk nummer is zorgvuldig gecomponeerd, rijk geproduceerd en emotioneel geladen. Dit is geen verzameling losse tracks, maar een samenhangende muzikale reis met hoogtepunten die pas echt landen na meerdere luisterbeurten. Met dit album bevestigt Art Nation hun plek in het rijtje van topacts als Eclipse, H.E.A.T. en Dynazty. Ze zijn niet alleen geëvolueerd, ze zijn opgestegen naar een hoger niveau van melodieuze rock. ‘The Ascendance’ is hun kroonstuk op de top van de moderne melodieuze rock.

Rocking Klingon (94)

Frontiers Records

Tracklist: 1. Set Me Free 2. Thunderball 3. Halo 4. Runaways 5. Julia 6. The Last Of Us 7. Lightbringer 8. A New Beginning 9. Unstoppable 10. Rise 11. Fallout